黄酒在中国有将近4000年的酿造历史，是人类最古老，且不断传承至今的美酒，与啤酒、葡萄酒并称世界三大古酒。
黄酒从先秦时期的米酒雏形发展而来，唐宋时期工艺大幅度改良，直至明清黄酒已成为大众主流。从历史上看，我们现在谈论的中国古代诗酒文化，提到的酒其实大多都是黄酒。
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先秦时期，黄酒的雏形诞生
如果从发明酒曲和酒药算起，黄酒的酿造起源当在四千到五千年之前的先秦时期，这一观点有大量新石器时期的酒具、陶器和考古文献证明。值得注意的是，这一时期的酒还不能称之为黄酒，只能称之为米酒，因为那时的谷物酒还处于低级阶段，远没有达到现代黄酒的高度。
米酒最早的名称多种多样，在夏朝有“旨酒”、“甘酒”之说，《孟子·离娄下》谓“禹恶旨酒而好善言”，《夏书·五子之歌》言太康“甘酒嗜音，峻宇雕墙”。由此可见，“甘”和“旨”都是对早期黄酒的美言称谓。
在周朝，人们多使用带有“酉”字旁的酒类名称来称呼米酒，比如“酎”(zhòu)和“醽”(líng)就常见于先秦典籍。“酎”一般指重酿酒，重酿的意思是在已处于发酵过程中的酒醅中再加入成品酒，借以增强酒的发酵力，促使酒质优化，其中“酎”和“醽”都指米酒。
秦汉时期，黄酒分为“清酒”与“浊酒”
秦汉时期，酿酒工艺变化仍然非常缓慢，酒的度数徘徊在1-3度左右。不同的是，汉朝的米酒名称更多更杂，会按照不同的方式或从多向视点，来命名谷物酒。按原料命名的有稻酒、黍(shǔ)酒、秫(shú)酒、米酒;按酿造时间命名的有春酒、冬酒;按酿酒形态命名的有浊酒、清酒。其中浊酒和清酒的划分是汉朝统一的标准。
浊酒又叫醪、浊醪、白酒、白醪，凡是酿造时间较短、用曲量较少、成酒浑浊的酒均称为浊醪。清酒又叫醳(yì)酒，凡酿造时间较长、酒度较高而且酒液较清的酒都叫清酒。汉代酒类名称中的美誉词大多与清酒有关，例如西汉刘向的“欲酌醴以娱忧兮，蹇骚骚而不释”。
清酒与浊酒是中国早期米酒酿造的基本模式，这种模式一直延续到宋元时代，最终被更高酒质的黄酒所取代。到明清时期，已经很少有人再提清酒与浊酒的区别。
魏晋南北朝时期，黄酒的酒度大幅提升
魏晋南北朝时期，米酒的酿酒工艺在汉朝基础上进一步革新，最大的变化是酿酒提高了酒度。促使酒度提高的原因有很多，其中一个主导因素便是酿酒者对酿酒原料进行了科学甄选。
魏晋南北朝时期的酿酒有了突破性进展，开始将食用谷物与酿酒谷物分开使用。酿酒师从事酿酒时，基本上会选用黏性较大、出酒率较高的糯米为原料，当时称之为“秫米”或“秫谷”。使用秫米酿酒，酒的酒度有了大幅的提升。
之后在农业种植中，食用谷物与酿酒谷物开始有意识地进行种类划分，并且人为地去按比例耕种，对酿酒而言是一个巨大的进步。此外，这一时期米酒的发展呈现百花齐放的状况，最大的特点是酒的“微创新”，例如酿酒过程中使用桃花、梨花、甘蔗等多样化原料。
唐宋时期，黄酒正式出现
唐宋时期，是中国黄酒真正的技术变革时期，所酿的黄酒在色泽方面已非常接近现代黄酒的外观，其品质高于其它色泽的酒，这标志着中国黄酒开始初步生成。
唐宋时期的黄酒在酒质上达到怎样的高度，目前无实物可证，但酒的颜色是辨别酒质的重要因素之一，我们从文献中可以了解到唐酒的酒色，从而判别唐宋时期黄酒的品质。
唐人酿酒技术还不太成熟，酒液一般呈绿色，这一点在唐诗中随处可见。例如李咸用的“一尊绿酒绿如染”(《短歌行》)，李白的“千杯绿酒何辞醉”(《赠段七娘》)，白居易集的“请君尝绿醅”(《落花》)……这些诗咏都在表述酒的色泽之“绿”。
按说黄酒应该呈现出黄色，而唐代的酒以绿色为多，这是因为唐时酿酒未能保证酒曲的纯净，制曲及酿造过程中混入了大量的其它微生物，导致酒色变绿。
现代黄酒多呈黄色或琥珀色，唐朝时也逐渐酿出了这种颜色的酒。杜甫曾把酒与鹅的颜色相提并论，留有“鹅儿黄似酒”的说法，于是后人形容黄酒，多以“鹅黄”为比喻。到了宋代，黄酒已经发展得很完美了，蒸料到什么程度、什么时候投曲等细微末节的酿酒工艺都被记录在《北山酒经》《酒谱》等著作当中。
唐宋时期对美酒的改造是飞跃性的，酒的风味百倍胜于前朝，度数也逐渐提高到了6-8度。难怪唐宋诗词家留下不少名句，如“兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光”“北堂珍重琥珀酒”“春酒杯浓琥珀薄”。
元明清时期，黄酒技艺接近巅峰
到了元朝，中国发酵酒的酿造基本摆脱了浊酒的困扰，进入了黄酒的阶段。酒呈黄色或红色，或赤黄色、棕黄色，这是因为在酿造、贮藏过程中，酒中的糖分与氨基酸发生美拉德反应，形成了这样的颜色。黄酒发展到这一时期已经接近巅峰。
到了明朝中叶的时候，人们又酿制出了一种“干黄酒”，这种酒属于半甜型酒，如金波酒、加饭酒正是其中的杰出代表。它的酿制工艺很高明，将发酵技术控制在糖化、酒化的中间阶段，这一技术领先欧洲半干葡萄酒数百年，代表着黄酒酿制的工艺顶峰。
在清朝中叶之前甚至民国时期，黄酒都曾是中国人饮用酒的主流，可是后来黄酒逐渐被白酒取代。然而不可否认的是，黄酒是中国先祖的骄傲，是富有人文特色的酒。黄酒的黄，不仅仅是指酒液的颜色，还是哺育华夏子孙的黄河之黄，是生养炎黄子孙的黄土地之黄，是中国人的肤色之黄。
在中华民族悠悠五千载文明历史发展中，黄酒一直伴随在我们中华民族身边。从历史中走来，黄酒的每一次蜕化都饱含了无数劳动人民的汗水和智慧。中国人对于黄酒的钟情，绝非只把它当做一种饮料，而是带着无数情感。
