蒸馏器是蒸馏酒的必备工具，有了蒸馏器才能生产蒸馏酒，这是酒界常识。然而蒸馏器并不一定非去蒸馏酒，还可以蒸馏其它物质。所以，仅凭蒸馏器的出现迹象，还不能完全证明酒已蒸馏。在中国古代，我们的祖先发明了许多蒸馏器，都不是用来蒸馏酒的。现代很多酒业人士看到古代蒸馏器就联想到酿酒，那是不了解蒸馏器历史的缘故。
中国古代第一蒸馏器：炼丹蒸馏器
早在2000年以前汉朝，中国人就发明了蒸馏器，但那个时候的蒸馏器，是用来炼丹的。
炼丹是古人为追求长生不死而炼制丹药的独创方术，战国之后，在中国率先兴起。炼丹的人称之为丹家、金丹家、方士，他们家通过各种秘法烧炼丹药。“丹”指丹砂，或称硫化汞，是硫与汞(水银)的无机化合物。炼丹者选择各种金石药物来和液体汞(水银)混合烧炼，由此而发明了中国最早的蒸馏器，也就是从丹砂中抽汞的蒸馏器。
炼丹蒸馏器旧称“抽汞器”，分上下两部分，上部叫“石榴罐”，下部叫“甘埚子”，在蒸馏过程中，通过下部加热而生成水银蒸气，冷却为液体水银，炼丹家由此将丹砂分解出汞(水银)，用以制造长生不老的丹药。
【西汉】中国2000年前的汉代蒸馏器，用于炼丹蒸馏水银，南昌海昏侯墓出土。
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中国炼丹蒸馏器的构造达到了很高的设计水平，蒸馏器下部是加热炉，上部为密闭容器，旁侧通过一根细管，使得容器里生成的水银蒸气流入到冷凝罐。这样的蒸馏设备，很符合蒸馏原理。
宋人编著的《金华冲碧丹经秘旨》和《丹房须知》，书中都有炼丹蒸馏器的图解，喜欢蒸馏器历史者可以参考。
上海博物馆曾发现了一件东汉时期的青铜蒸馏器，制品约为公元一世纪左右。早期发现者马承源、吴德铎二先生并不知道这件青铜器的用途，误以为东汉时期，人们使用这样的青铜蒸馏器来酿酒。马承源先生还错误地用这件青铜蒸馏器进行蒸馏模拟实验，据说蒸出了酒度为 26.6～20.4的蒸馏酒。当时即有学者质疑这件蒸馏器，认为甑上没有密封盖，也没有冷却器，缺乏蒸发室和热交换器，不属于完整的蒸馏器。马承源当年模拟蒸馏时曾配制了一个能密合于甑口的金属圆顶盖，属于后人添加。
我们仔细观察上海博物馆所藏东汉青铜蒸馏器，其构造分甑体和釜体两部分，通高53.9厘米，符合中国古代炼丹蒸馏器的尺寸，其甑体内有储存料液的部分，并有凝露室。凝露室容积7500 mL。凝露室有管子接口，可使冷凝液流出蒸馏器外。釜体下部可容水10500 mL，在釜体上部有一入口，可以向釜内加料。从构造上说，这属于典型的炼丹蒸馏器。蒸馏器的底部还有大片烧黑的煤炙，说明当时已经多次用于炼丹。
中国古代第二蒸馏器：蔷薇水蒸馏器
蔷薇水是古人对花露水、香水的总称，也叫蔷薇露。蔷薇水本是域外的特产，唐五代时期传入中国。宋代赵汝适《诸蕃志》卷下这样记载：“蔷薇水，大食国花露也，五代时番使蒲謌散以十五瓶效贡，厥后有至者。其花与中国蔷薇不同。” 按大食国指古代的阿拉伯帝国，最早使用蒸馏器来制造香水，古代中国称其为蔷薇水，也叫花露。
古之蔷薇水，跨海而来，实属不易。当蔷薇水传入中国之后，这种异国奇香立刻引起华夏高端人士的强烈喜爱，以至于一瓶百金而难求。《新五代史》之《四夷附录》记载占城曾贡“蔷薇水十五瓶”，可见其数量极少。书中又说:“蔷薇水云得自西域，以洒衣，虽敝而香不灭。”可见其品质之好。
由于外域传入的蔷薇水的数量极其有限，不能满足人们生活的需要，所以宋金时代，贪图暴利的人开始仿制大食国蒸馏器自取花露。蔡絛《铁围山丛谈》及张世南《游宦纪闻》中对此均有记载。然而宋人自造的花露还很低劣，远远比不上外来的正宗蔷薇水。所以杨万里有诗云:“海外蔷薇水，中州未得方。旋偷金掌露，浅染玉罗裳。”赵汝适《诸蕃志》卷下也明确指出：“今多采花浸水，蒸取其液以代焉;其水多伪，杂以琉璃瓶。试之，翻摇数四，其泡周上下者为真。” 聪明的赵汝适已经教给大家怎样识别真假蔷薇水了。
制造蔷薇水，必须使用专用蒸馏器，采用蒸馏方式来获取花露，如今全世界的香水行业都是如此。可喜的是，宋金时代的蔷薇水蒸馏器，我们已经发现。
1975年，河北省青龙县境内出土了一件金代铜胎蒸馏器，很多人误以为是酿酒烧锅。所以这件蒸馏器出土后，有关人员进行了两次蒸酒试验，出酒量分别为0.9市斤和0.56市斤，而且酒度均在10度以内。他们当时并不知道，这件“烧锅”实际上是蔷薇水蒸馏器，不是酿酒蒸馏器。
蔷薇水蒸馏器的特点是体型小，冷凝室也小，因为它的冷却需求与酿酒不一样。从青龙县出土的金代铜胎蒸馏器的构造来看，分设有甑锅、冷却器和汇流槽，的确是一种分体式双层蒸馏器。然而这件蒸馏器很袖珍，通高41. 6厘米，下分体的半球形甑锅仅高26厘米，口径28厘米，最大腹径36厘米，装入不了多少原料。另外，从这件金代蒸馏器的设计工艺来看，其本身结构只能把酒蒸汽中酒分子的含量限制在较低的水平。因此可说，这件金代蒸馏器并不太适合用来蒸酒，只能用来蒸馏花露水。
我国自古至今，凡是使用袖珍式蒸馏器的记录，都是蒸馏花露水的。花露蒸馏器与酿酒蒸馏器不同，其重要差别就在于规格尺寸的大小。清人顾仲《养小录》卷上曾专节记述了蒸馏花露的工艺。其中有云:“仿烧酒锡甑、木桶，减小样，制一具，蒸诸香露。凡诸花及诸叶香者，俱可蒸露。”所谓“减小样”，即缩小体积之意。可见，蒸制花露的蒸馏器与酿酒蒸馏器道理相似，只是在容积上要小得多。原因在于：花露香水获取量和使用量都不大，而且价格昂贵，小小的蒸馏器即可满足。酿酒蒸馏器都做的很大，为的是多产酒。
中国古代第三蒸馏器：烧酒蒸馏器
现代的白酒，中国古代称之为烧酒。
使用蒸馏法制取的烧酒，起自元朝，因此，元朝以后，中国才出现了酿酒蒸馏器。在此之前，多种多样的蒸馏器都用于其他用途，并且与酿酒蒸馏器毫无渊源关系。
中国最早的酿酒蒸馏器都是一体式，由炉灶、甑桶、天锅组成。至于分离式酿酒蒸馏器，那是中华人民共和国建国以后才开始流行的大型蒸馏器。
元朝的酿酒蒸馏器称之为“水火鼎”。许有壬就曾指出：“世以水火鼎，炼酒取露，气烈而清。秋空沆瀣不过也，虽败酒亦可为。其法出西域，由尚方达贵家，今汗漫天下矣。译曰阿剌吉云。”按照许有壬的说法，最早的蒸馏酒来自西域，先为朝廷所拥有，继而传入豪门贵族，但没有多长时间，普通民众都使用了蒸馏器酿酒。许有壬(1286～1364年)为七朝重臣，经历了元朝中期和后期的全过程，也见证了元朝烧酒的全盛走向。
中国烧酒起源于何时，历史学界争议并不大，自从王赛时在《历史研究》1994年第6期发表了《中国烧酒名实考辨》一文之后，学术界就中国烧酒起始问题，统一断定为元朝，此后无人再提出新的证据及学说。
对中国烧酒起源有争议的只是酿酒行业，因为每个酒厂或者酿酒学者，都试图把中国白酒的起始无限前推，借以证实自己的酒是那样历史久远，以至于把古代的各种蒸馏器都看成是自己的酿酒蒸馏器。从感情上说，这种前推可以理解，但从历史科学和历史的发展规律来判断，确凿的历史记载均以元代为起限。认为中国烧酒起源于元朝以前的人，大多不了解中国酒的历史发展进程，仅仅看到中国古籍中有“烧酒”、“白酒”的名称，以及根据古代蒸馏器的出现，就臆测元代以前我国已有蒸馏酒生产。
总之，中国古代炼丹术所使用的蒸馏器、香水业使用的蒸馏器，以及外国医药业所使用的蒸馏器，都要早于中国酿酒使用的蒸馏器。从这个历史印证出发，我们对中国古代屡屡出现蒸馏器，但蒸馏酒直到元朝才出现的事实就能够做出科学的解释了。
